「寒いですから、殿下は部屋にお戻りください」
「おまえはどうするつもりだ？」
「門松を作ったら、部屋に戻ります。──お約束します」
わざわざ口にしなくても、スザクが戻る場所はあの部屋しかない。
「私はコートを着ているから平気だ。おまえこそ寒いだろう」
「僕、ですか？さっきまで動いていたから僕は大丈夫です」
頬も手も赤くして、寒さを感じていない筈がない。ましてそろそろ夕暮れだ。
手袋を外し、シュナイゼルはスザクの頬に手を伸ばした。予想通り、スザクの柔らかな頬は、冷気をシュナイゼルに伝えた。
「こんなに冷たくしていては、説得力がないな。そろそろ日も暮れる。明日にしたらいいだろう」
「すみません、それは駄目なんです。門松は31日に飾っちゃ駄目なんです」
「何故？」
「一日しか飾らないと、神様を疎かにしてしまうことになるからって･･･言われました」
だからと言って、スザクが身体をこんなに冷やすことはないだろうに。注文の多い神だ。
「もう少しで終わりますし、この位なら平気です」
でも、殿下が風邪をひいてはいけませんから、殿下はお戻りください。そう言ってスザクは竹をまた切り始める。けれど、スザクの力では鋸の刃はほんの少しずつしか進まない。
「おまえの力では中々進まないだろう。･･････手伝おう、か」
「殿下が！？」
大きく目を瞠ってスザクが素っ頓狂な声をあげた。
「私だって、鋸くらいは扱える」
シュナイゼルに、実際に鋸を使った経験など勿論無い。だが、あんな原始的な道具なら使えるだろう、というシュナイゼルの考えはスザクにあっさりと否定された。
「駄目ですよ。もし殿下が怪我をされたら大変です」
「怪我をするとは限らないだろう」
「･･････それじゃあ･･･殿下は鋸を使われたことがありますか？」
「それは･･･無いが」
「それじゃあ、やっぱり駄目です。後半分ですし、本当に大丈夫です。でも･･･心配して下さってありがとうございました」
密かに少し落ち込んだシュナイゼルに気付かないスザクは、また竹を切り始める。結局シュナイゼルが手を出せないまま、竹は二つに分かれた。それをもう一つ既に斜めの切り口を見せていた竹と合わせて、植木鉢のようなものの上に乗せ、縄で縛ろうとするが、縄を持つと竹が倒れ、竹を持つと縄を結べず上手く行かなかった。
「スザク、その竹を誰かが押さえていないと難しいだろう」
そう言って手を伸ばしたシュナイゼルに、スザクが驚いた声を上げて、シュナイゼルの手を遮った。
「だ･･･駄目です。棘が刺さったらどうするんですか」
「幾ら何でも竹を持つくらいは大丈夫だ」
「いいえ。竹の棘は刺さったら凄く痛いんです。殿下は手を出さないでください」
更に少し落ち込んだシュナイゼルに、やはり気付かないスザクは、竹を地面に横倒しにして器用に竹を縄で縛った。三本の竹を載せ、松の枝を周囲に刺して門松は完成した。
「出来た･･･」
満足そうに呟いて、スザクに笑顔が零れた。
「なら、もういいだろう。部屋に戻るぞ」
「あ、はい･･････」
頷いたものの、スザクは動こうとしない。
「どうしたスザク、戻るぞ」
シュナイゼルの言葉にスザクが困ったように門松を見つめた。
「あの･･･門松は家の門の前に立てるんですけど･･･部屋の前に置いても、良いですか？」
「それは構わないが･･･」
スザクの力では到底門松を運ぶことは出来ないだろう。
「どうやってそれを運ぶつもりだ？」
「え？」
シュナイゼルに言われて、とても自分には運べないと初めて気付いたのか、スザクがおろおろと門松とシュナイゼルを交互に見た。
そんなスザクの姿を見て、シュナイゼルはにやりと人の悪い笑みを浮かべた。スザクにも分かるように。
「スザク、私に何か頼みたいのではないか？」
「う･･････。でも･･･」
「いいのか、このままで。お迎えをするのではなかったのか」
「ううう･･･」
「スザク？」
「う･･･。あの･･･シュナイゼル殿下･･･」
「何だ？」
「門松を･･･部屋まで運んでくれませんか？」
「いいだろう。但し一つ条件がある」
「僕に出来ることでしたら･･･」
笑顔のシュナイゼル、というのは怖い。シュナイゼルの言葉にスザクは内心は随分ドキドキしながら、条件を言われるのを待った。
「そうだな･･･今夜は私の抱き枕になって貰おうか」
「そんなことで･･･良いんですか？」
抱き枕を「そんなこと」と言ってのけるスザクに、シュナイゼルは少々複雑な想いを抱くが、億尾にも出さずに頷く。
「今日も冷え込みそうだからな」
「分かりました。僕でよろしければ」
多少の引っかかりはあるものの、今夜の安眠を確保できたことにシュナイゼルは満足して、約束通り門松を左腕に抱えた。そして右手はスザクの左手を握って歩き出す。
「殿下の手が汚れてしまいます」
「カドマツを抱えているんだ、今更だろう。ああ、鋸はそこへ置いておけ。後で片付けさせる」
慌てて振りほどこうとしたスザクの手をしっかりと握りこんで、シュナイゼルは部屋へと戻った。
そうして小さな門松が1月7日まで飾られ続けた。
End